Nació en Hidalgo del Parral, Chihuahua, el 16 de abril de 1907. Abogado en 1930 por la Universidad Nacional. Realizó estudios en la Facultad de Filosofía y Letras, y viajó a Londres para realizar una maestría en Estudios Latinoamericanos en The University of London.

Uno de los principales personajes del mundo económico del País, que dedico su vida profesional a servir a destacadas instituciones del Estado mexicano. Comenzó su carrera gubernamental como abogado en el Departamento del Distrito Federal en 1932, donde generó grandes reformas jurídicas para la Ciudad, para convertirse más adelante en el Director de la oficina legal de ese Departamento.

En la década de los 40, se convierte en Director de Profesiones en la Secretaría de Educación Pública. Durante la Segunda Guerra Mundial fue el Director de los Servicios de Nacionalización de la Propiedad en la Oficina de la Procuraduría General de la República. Posteriormente, se desempeñó como Subdirector General y Delegado Fiduciario del Banco Nacional Hipotecario Urbano y de Obras Públicas. También formó parte del Comité para la Defensa Política del Continente Americano.

Hombre de talento, visión y valor humano, siendo Director del Instituto Mexicano del Seguro Social en el periodo de 1952 a 1958, aseguró el equilibrio financiero de la institución, mediante la reorganización administrativa, creando un plan de inversiones que permitió poner en marcha la construcción de grandes unidades hospitalarias y habitacionales para los trabajadores. Aplicó al IMSS los principios de descentralización, subsidiaridad y autogestión. Durante su cargo se construyeron más que nunca unidades de atención médica. La obra principal la constituyó el Hospital de la Raza. Asimismo, inició la construcción de un parque deportivo para trabajadores y dio comienzo en el Distrito Federal al Sistema Médico Familiar.

Personaje discreto, institucional, estadista que puso el bien del País por encima de su gloria personal; a partir de 1958 fue Secretario de Hacienda y Crédito Público durante dos administraciones, (de 1958 a 1964 y de 1964 a 1970) lapso de gran prosperidad económica denominado “Desarrollo Estabilizador”, periodo que se caracterizó por un crecimiento de la economía mexicana del 6.6% anual con inflación de 2.2% y en donde la producción agrícola fue sustituida por la industrial. El crecimiento del sector industrial en su conjunto fue superior al 8%. De 1958 a 1970, México se situaba en la cima de la prosperidad económica, según el Fondo Monetario Internacional, se encontraba en el cuarto puesto en crecimiento anual promedio a nivel mundial, sólo por debajo de Japón, Singapur y Corea, superando a Brasil, España, Italia y Francia.

También se desempeñó como funcionario en organismos internacionales: fue gobernador del Fondo Monetario Internacional durante 11 años de 1959 a 1970.

En 1971, fue el segundo Presidente del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), ocupándolo durante 18 años. Donde aporto una clara vocación latinoamericana, que buscó el desarrollo de la región con una visión integradora. Antonio Ortiz Mena estuvo vinculado al BID desde su fundación. En la reunión de ministros de Economía y Finanzas celebrada en Brasil en 1954 que puso en marcha el proceso de creación del Banco, fue el representante alterno de la Delegación de México y tuvo una activa participación en las negociaciones. Como Presidente del Banco, se le atribuyen muchos méritos, destacándose entre ellos: La Declaración de Madrid, la cual permitió la incorporación de países fuera del Hemisferio Occidental, lo que trajo como resultado el incremento de los recursos financieros del BID, como también un aumento de países socios de 23 a 44, incluyendo 15 países europeos, Israel y Japón. También ingresaron durante su período Canadá y varios países anglófonos del Caribe. Se lanzó el primer programa del Banco para microempresas, así como el programa de pequeños proyectos. En 1988 fue designado Director General de BANAMEX.

Fue un hombre de extraordinaria cultura, versado en humanidades y con grandes intereses en las artes; poseía amplios conocimientos sobre Latinoamérica. Recibió honores y premios de diversos gobiernos, incluyendo Alemania, Bélgica, Brasil, Chile, Francia, Italia y los Países Bajos. También fue nombrado Doctor Honoris Causa de la Universidad de las Américas.

En 1999, el Fondo de Cultura Económica editó en su honor, su libro “El desarrollo estabilizador”.

Falleció en la Ciudad de México, el 12 de marzo de 2007, a los 99 años de edad.